GNU는"GNU's Not Unix!"(GNU는 유닉스가 아니다!)의재귀 약자이며, 이렇게 선정된 이유는 GNU의 디자인이유닉스 계열이지만 자유 소프트웨어인 점과유닉스 코드를 포함하지 않는다는 점에서 차별을 두려는 것이다.
GNU 프로젝트에는운영 체제 커널인GNU HURD가 들어있는데, 원래자유 소프트웨어 재단(FSF)에서 거기에 중점을 두고 있었다. 그러나 허드(Hurd) 커널이 아직 산업용으로 사용 가능한 상태가 아니라서, 그 대신 GNU가 아닌 커널(리눅스가 가장 많이 사용된다)을 GNU 소프트웨어와 함께 사용할 수 있다.
현재 GNU와 LINUX를 결합하여 너무나 많이 사용되므로, 이 조합을 짧게 'LINUX'라고 말하는 경우가 많으며, GNU/LINUX라고 부르는 경우는 많지 않다.
GNU 마스코트 (암소 비슷한 일종의 영양)
삽화에 나와있는 GNU는 생물의 종 이름이다.
Richard Stallman
프로젝트의 창립자리처드 스톨먼은 GNU를 "사회에 대한 기술적 수단'으로 보았다. 이와 관련해 Lawrence Lessig는 스톨먼의 책 《자유 소프트웨어, 자유 사회》 제2판에서 스톨먼은 소프트웨어의 사회적 관념과 어떻게 자유 소프트웨어가 공동체와 사회 정의를 조성할 수 있는지에 대해 썼다고 언급하였다
